Bộ Sách Lịch Sử Văn Minh Thế Giới - Phần IV - Thời Đại Đức Tin - Bìa Cứng (Bộ 6 Cuốn) Phần IV trong bộ “Lịch sử văn minh” của Will Durant, như tác giả giới thiệu, tập trung vào “Lịch sử văn minh Trung cổ - Thiên Chúa giáo, Hồi giáo, và Do Thái giáo - từ Constantinus đến Dante, từ năm 325 đến 1321.” Tác giả đã bao quát một phạm vi kiến thức rộng lớn với sự cô đọng đáng kinh ngạc, điều này tất yếu đòi hỏi sự đơn giản hóa và đánh giá nhanh nhạy. Tuy nhiên, với vai trò là một công trình sử học dành cho độc giả phổ thông, đây thực sự là một tác phẩm xuất sắc – được viết một cách sinh động, uyên bác, đầy ý thức và tinh thần. Durant không phải là người hoài nghi hay một nhà duy vật cứng nhắc, do đó ông không có xu hướng lý tưởng hóa thời đại này. Ông trình bày những ý tưởng tâm linh của thời kỳ đó với sự ngưỡng mộ, và nghệ thuật của nó với sự nhiệt tình, đồng thời vẫn nhìn nhận một cách khách quan “thói mê tín, cảnh khốn khổ, những cuộc chiến tranh vô nghĩa, và những tội ác kinh khủng” trong bối cảnh lịch sử của chúng. (Theo tạp chí The Atlantic, tháng Một 1951) Phần sách này khám phá nhiều khía cạnh của bốn nền văn minh: Byzantium, Hồi giáo, Do Thái giáo, và Tây Âu trong gần một thiên niên kỷ, từ năm 325 đến năm 1321. Khoảng 1/5 tổng số trang của Phần IV được dành để phân tích văn minh Hồi giáo trong giai đoạn phát triển rực rỡ tại Baghdad, Qahirah (Cairo), và Cordoba. Trước Durant, hiếm có học giả Thiên Chúa giáo nào trong các tác phẩm về thời trung cổ lại công nhận một cách rộng rãi những thành tựu của Hồi giáo trong lĩnh vực cai trị, văn học, y học, khoa học, và triết học đến như vậy. Bên cạnh đó, ba chương về cuộc sống của người Do Thái thời trung cổ thể hiện sự thấu hiểu đáng ngạc nhiên đối với một nền văn hóa thường bị coi là xa lạ. Giáo sư Allan Nevins, đến từ Trường Đại học Columbia, đã nhận xét về Phần IV này như sau: “Tôi đặc biệt ấn tượng khi đọc ‘The Age of Faith’ của Will Durant, một kỳ công tổng hợp và diễn giải rất đáng chú ý. Tôi cho rằng đây là tài liệu tổng hợp tốt nhất về nền văn minh thời trung cổ từng được xuất bản. Bộ sách tuyệt vời của Durant, theo thời gian, chắc chắn sẽ được công nhận – nếu như nó chưa được công nhận – là một trong những tác phẩm xuất sắc nhất trong ngành viết sử của Mỹ.” Tác phẩm này cũng đạt được thành công thương mại lớn. Như tờ The New York Times đã ghi nhận trong bài điếu văn về Durant khi ông qua đời năm 1981: “Cuốn ‘Rousseau and Revolution’, đoạt giải Pulitzer cho tác phẩm phi hư cấu phổ thông năm 1968 và là một lựa chọn của câu lạc bộ Book-of-the-Month Club, là một cuốn sách bán chạy nhất, cùng với 10 phần còn lại của bộ sách này. Nó đã bán được hơn hai triệu bản bằng chín thứ tiếng, một con số ấn tượng mà rất ít sử gia đạt được.” Năm 1975, tờ The New York Times đã nhận định rằng Will và Ariel Durant là "Những nhà sử học vĩ đại nhất trong thời đại của chúng ta.” Để hiểu rõ hơn về quan điểm của Durant khi viết lịch sử văn minh, chúng ta có thể tham khảo đoạn văn sau: “Có lẽ nguyên nhân của chủ nghĩa bi quan hiện tại của chúng ta là do xu hướng nhìn nhận lịch sử như một dòng chảy hỗn loạn của những xung đột – giữa các cá nhân trong đời sống kinh tế, giữa các phe nhóm trong chính trị, giữa các tín điều trong tôn giáo, giữa các quốc gia trong chiến tranh. Đây là khía cạnh kịch tính của lịch sử; nó thu hút sự chú ý của nhà sử học và sự quan tâm của người đọc. Nhưng nếu chúng ta rời khỏi dòng chảy đầy xung đột, nóng bỏng vì thù hận và đen đặc những máu, để nhìn ra hai bên bờ của dòng chảy, chúng ta sẽ thấy những khung cảnh yên tĩnh hơn nhưng giàu cảm hứng hơn: những người phụ nữ nuôi con, đàn ông xây nhà, nông dân kiếm thức ăn từ đất, những người thợ tạo ra những tiện nghi cho cuộc sống, những chính khách đôi khi tổ chức hòa bình thay vì chiến tranh, những giáo viên biến những kẻ hoang dã thành công dân tử tế, những nhạc sĩ thuần hóa trái tim chúng ta bằng sự hòa điệu và tiết tấu, những nhà khoa học kiên nhẫn tích lũy kiến thức, những triết gia lần tìm chân lý, những vị thánh gợi mở sự khôn ngoan của tình yêu. Lịch sử rất thường bị mô tả như một bức tranh của dòng chảy đầy máu. Lịch sử của nền văn minh là bản ghi chép về những gì đã xảy ra trên hai bên bờ.” (Theo bài “The Gentle Philosopher” (2006) của John Little) Viết về tôn giáo, như trong Phần IV này, là một công việc đòi hỏi sự tế nhị vì dễ gây tranh cãi. Durant nhận thức rõ điều đó, như ông đã viết trong lời nói đầu của Phần VI (The Reformation): “…hầu hết mọi lời mà người ta viết về nó [tôn giáo] đều có thể bị tranh cãi hoặc gây mích lòng. Tôi đã cố gắng giữ thái độ vô tư, mặc dù tôi biết rằng quá khứ của mỗi người luôn nhuộm màu cho quan điểm của anh ta, và không có gì khó chịu bằng sự vô tư. Bạn đọc nên được thông báo trước rằng tôi đã được nuôi dạy như một người Công giáo nhiệt thành, và tôi lưu giữ những kỷ niệm đầy hàm ân về các linh mục triều tận tụy, những tu sĩ Dòng Tên uyên bác, và những nữ tu tế đã kiên nhẫn chịu đựng tuổi trẻ bồng bột của tôi; nhưng bạn cũng nên lưu ý rằng tôi có được phần lớn học vấn từ việc giảng dạy trong mười ba năm trong một nhà thờ Trưởng Lão dưới sự bảo trợ khoan dung của những tín đồ Tin Lành đích thực…; và rằng nhiều học viên bền bỉ nhất của tôi trong nhà thờ Trưởng lão đó là những người Do Thái mà lòng khao khát học vấn và hiểu biết của họ đã cho tôi một cái nhìn sâu sắc mới về dân tộc của họ.” Phần IV của Bộ sách có tên: Thời Đại Đức Tin được chia thành sáu tập:
- Byzantium thời tuyệt đỉnh
- Thời kỳ tăm tối
- Văn minh Hồi giáo
- Văn minh Do Thái và những cuộc thập tự chinh
- Đỉnh cao của Thiên Chúa giáo
- Triết học và khoa học Thiên Chúa giáo
